— Хорошая сказка, — оценил Иаанет. — Я и убитые тобой члены моего экипажа тут при чем?

— Так вы и были теми авантюристами, что обнаружили брошенный линейный крейсер, — холодно заметила женщина. Ее пальцы добрались до пояса сефи и медленно начали взбираться вверх по мускулистому торсу. — А, знаешь, как я это узнала?

— Кости кинула? — в груди сдавило и он закашлялся.

— Нет, — улыбнулась она. — Атаковала одно предприятие, которое принадлежало официальной части «Синдиката Тенлосс», одноименной корпорации. И, представляешь, наши техники сумели взломать часть их файлов из защищенной сети. Оказалось… Впрочем, я тебе уже все рассказала. Дополню только то, что за тобой и твоей группой следили боевики «Синдиката Тенлосс», а потому ваша причастность не подлежит сомнению.

— Как скажешь.

— Знаешь, простые наемники никогда не стали бы очищать свои компьютеры, если бы не были кровно заинтересованы в том, чтобы данные из них не попали в руки противников их нанимателей, — поделилась соображением Фреймис.

— Я запутался после слов «простые наемники», — сказал Ианет. — Можешь повторить?

— Из чего я делаю вывод, что ты и твои люди были кровно заинтересованы в том, чтобы мы не получили информацию, — проигнорировала его сарказм Рука Императора. — И тут возникает вопрос… А ради чего вам так беспокоиться? Вы же наемники, разборки правительств вас не интересуют. Наоборот, на передаче информации врагам своих нанимателей, да еще находясь в безвыходной ситуации, можно было бы хорошенько подзаработать. Но ты предпочел вступить со мной в полемику, бросаться громкими фразами… Зачем? Я не про то, что ты тянул время, чтобы с гарантией уничтожить банки данных на своем корабле, понимая, что мы все равно возьмем на абордаж ваше утлое суденышко. И сбежать вы не сможете…

— Я снова запутался. Повтори после слова «делаю вывод».

— Я работала под прикрытием в преступной организации, — неожиданно сказала она. — И знаю, что подобная верность может быть обеспечена лишь несколькими способами. Первый — полное зомбирование. Химия, Сила, пытки — подойдет что угодно, чтобы выработать подходящий условный рефлекс. Второй — запугивание, шантаж или что-то подобное. Но это не твой случай — ты не герой, чтобы не попробовать договориться. Ну, и третий — осень сильная мотивация. Думаю, это как раз твой вариант. Что тебе предложил Доминион? Я дам в два раза больше.

Бывший аристократ рассмеялся.

— И что ты хочешь получить? — спросил он.

— Коды допуска, маршруты, по которым твоя группа проникает в Доминион, контакты тех, с кем ты обмениваешься информацией, — быстро произнесла Рука Императора. — И все, что ты можешь добавить к этому, будет щедро оплачено имперской казной.

Ианет чувствовал, как холодеют его конечности. Не самый добрый знак.

Но сдержать улыбку не мог.

— Я сказала что-то смешное? — спросила Рука. Интересно, а почему не Нога? Не Ухо, не Глаз Императора?

— Сижу я тут, с переломанными ногами, не чувствую рук и удивляюсь тому, что женщина, которая со мной это сделала, как маленькая девочка выпрашивает у меня данные, — произнес он. — Что, Империя не такая сильная, чтобы атаковать в лоб, как раньше? Или все же врали про двадцать пять тысяч одних только «Имперских» звездных разрушителей?

— Мы стали действовать умнее, — сказала Фреймис. — Зачем ломиться сквозь минные поля, если есть лазейки, не правда ли? Моя личная задумка, если хочешь знать.

— Ага, охотно верю.

— Твое право, — ее пальцы замерли напротив груди сефи. Полу-кулак превратился в ладонь, покорно лежащую поверх тонкой рубашки, пропитавшейся потом и кровью. — Пойдешь на сделку, будешь жить.

— Знакомо звучит, — рассмеялся Ианет, но тут же закашлялся.

В самом деле знакомо.

Агент Доминиона, Браво-Три, поймал их в ловушку на первом же задании. Ему и членам его экипажа был произведен укол яда, который медленно разрушал их организмы. Лекарство от него имелось только у Доминиона. И, чтобы получить его, нужно было выполнять их задания, искать брошенные корабли.

Поиск одного из них и привел Ианета и его группу на территорию Имперского Осколка.

И здесь их поджидали имперцы.

Предательство? Если да, то зачем? Хотели бы доминионцы убить их, чтобы не выполнять свои обещания — дать противоядие и помочь с возвращением аристократического статуса среди сефи, то сделали бы это гораздо проще. А отправлять в ловушку тех, кто в самом деле мог сообщить опасные для безопасности Доминиона данные, было в высшей степени неразумно. Значит это не преднамеренное предательство.

По крайней мере не со стороны куратора его группы.

Тогда… Вероятно Фреймис в самом деле смогла его обнаружить своими способами. Возможно, что даже с помощью Силы.

Впрочем, на это уже наплевать.

Идти на сделку с таким маньяком в человеческом обличье — себе дороже. Она просто получит желаемое и ничего не даст взамен. Он уже обращался к самым одиозным и гениальным врачам в галактике — никто из них не смог раскрыть формулу противоядия. Как и вычленить формулу яда.

Не смогут этого сделать и имперцы. Скорее всего они просто используют его и не будут тратить ресурсы для спасения.

— Я не буду повторять дважды, — предупредила Рука Императора. — Или ты с нами, или мертвец.

— Тогда мне не придется дважды тебе отказывать, — усмехнулся Ианет, задушив внутри себя боль от внутреннего кровотечения. — Пожалуй, я войду в историю как честный наемник, не предающий заказчика.

— Мертвый наемник, — голос Фреймис стал напоминать ледяной ветер. А ее рука стала сильнее давить на его грудь. — И очень глупый наемник.

Ианет взвыл, ощущая как боль нарастает. Но он не отдался болевым ощущениям полностью, а потому мог отчетливо услышать как трещат кости его грудной клетки.

— Вот только и ты скоро умрешь, — процедил он сквозь сцепленные от боли зубы, стараясь продемонстрировать свою последнюю улыбку.

Давление на грудь стало слабее. Но менее болезненно это не стало.

— О чем это ты? — спросила Рука Императора.

— Я тянул время не только ради уничтожения данных, — рассмеялся и тут же закашлялся Ианет.

В янтарных радужках Фреймис вспыхнуло что-то неуловимое… Сефи закричал, чувствуя, как его грудная клетка ломается, а обломки костей начинают врезаться во внутренние органы, впиваясь в них словно огромные кровососущие насекомые.

А еще он почувствовал боль, которую до сих пор считал невозможной.

Мозг не может болеть — там нет нервных окончаний.

Но Рука Императора, похоже, знала пару фокусов…

— Самоуничтожение! — рявкнула она ему в лицо. — Всем покинуть корабль — он скоро взорвется!

— Секунд через десять, — прошептал Ианет. — Я… хороший наемник, идиотка. И умею тянуть время…

Взгляд Руки заметался по рубке синхронно со штурмовиками, что бросились наружу из тесного кокпита.

Десять секунд — этого слишком мало, чтобы сбежать с борта обреченного звездолета. Пусть даже это и переоборудованный кореллианский фрахтовик.

— Скоро будет бабах, — улыбнулся он, почувствовав, как рука Фреймис проникла внутрь его тела. Прежде он не ощущал, какое у него большое сердце… Но сейчас, когда оно сжато в пальцах Руки Императора.

— Да, — она сардонически улыбнулась, взяв в свободную руку световой меч. — Будет взрыв. Но ты его уже не увидишь. А вот я — да.

С этими словами она сомкнула пальцы и рванула погруженную в грудь сефи руку на себя.

Боль показалась чудовищной.

Ианет Де Савас ошеломленно посмотрел на еще сокращающееся сердце в руках поднявшейся Руки Императора.

Он ощущал, как его сознание начинает путаться, взгляд становится туманным. В тот самый момент, когда его плоть брызнула кровавыми каплями, сквозь сжатые пальцы Фреймис.

Последнее, что он запомнил так это звук и алый отблеск активированного светового меча.

Звук не распространяется в вакууме.

А вот удар о переборку, разделяющую грузовой отсек и кабину пилота можно почувствовать. И сразу же после этого сделать сразу несколько вещей.