Горец нахмурился, когда вражеские выстрелы забарабанили по дефлектору, просаживая его почти на треть. Положение с каждой секундой становилось все более отчаянным.

Штепсель изловчился и сумел поймать бортовым вооружением одного из «охотников за головами» на прицел. Только обломки и брызнули на пути малого транспорта.

— Если эти чернорабочие тюлени откажутся от союза с Доминионом после всего того, через что мы прошли и пройдем, я за себя не ручаюсь! — прокричал он. — Я официально заявляю — я знаю мандалорцев, у которых припрятан ядерный арсенал.

Причина, по которой они отправились на эту спасательную миссию, была довольно проста.

Доминион взял под контроль систему Арда. И местные жители сообщили им о торгово-экономических отношениях с т’сарками. Адмирал Траун как обычно поколдовал что-то со своими предметами искусства, и приказал направить на Калишик усиленный бронетехникой один из гвардейских легионов. Парни из 187-ого легиона при поддержке шагоходов и артиллерии раскатали стенаксов в тонкий блин. Вместе с тем они так же действовали в ряде других миров в юго-восточной части Гордианского Предела на десятках планет.

Так уж вышло, что просьба о спасении шахтеров на Малой Капелле застала отряд «Н. О. Р. Е.» в пути, пришлось сделать крюк. Никто, конечно, и не думал, что тройка коммандос сможет исправить то, что происходит на планете, но как минимум защитить оборудование и предотвратить вывоз всех накопленных полезных ископаемых им было по силам. Нужно лишь задержать стенаксов, а прибывшие подразделения штурмовиков закончат дело.

На кой черт стенаксам взрывать шахты никто так объяснить и не смог. То ли им совершенно не нужны ресурсы, то ли у них манера такая — напакостить от всей свой грязной крылатой душонки. Так или иначе, но для т’сарков шахты на Малой Капелле очень важны. И они готовы стать частью Доминиона в том случае, если плоды их работы не достанутся врагам. Ну и сородичей желательно тоже сохранить в живых, авось кто-нибудь все же выжил. Но в последнем сомневались не только в военном командовании Бригады Специальных Операций, но и сами т’сарки.

На обзорном экране пилота возникла четверка выходящих на огневую позицию вражеских машин.

В черноте космоса полыхали стволы орудий и оставляли призрачные росчерки ракеты; энергетические пушки стенаксов разрезали ночную мглу, и небеса озарялись взрывами.

Штепсель задействовал кормовую скорострельную пушку и еще один противник превратился в металлолом. Соседний стенакс совершил маневр, оказавшись перед шаттлом, но его постигла внезапная кончина: Фордо расстрелял его из лазерных пушек чуть ли не в упор. Корабль обходил кружащиеся обломки; он крутился и метался, в то время как неуправляемые и плазменные заряды проносились мимо него.

Жизнь коммандос была бы намного грустнее, если бы у крылатых были при себе заряды с самонаведением. Но, похоже, что кое-что из их руководства решил здорово сэкономить и закупил дешевое неуправляемое барахло.

Горец перевел управление курсовыми орудиями на себя, отдав пилотирование целиком и полностью Фордо. И вовремя — он увидел, как курс корабля пересекает еще один Z-95 и нажал на гашетку.

Клон прищурился, когда истребитель противника превратился в огненный шар. Раскаленный добела ком плавящегося металла пролетел прямо над «Мю», когда Фордо для большей безопасности провел шаттл вблизи образовавшегося облака обломков.

И не прогадал — преследующий их истребитель не рискнул сунуться следом и вынужден был облетать расширяющееся поле шрапнели.

Десантный челнок на максимальной маршевой вошел в атмосферу. От трения возникли языки пламени, облизывающие короткий нос транспортника, и «Мю» начало жестко трясти.

— Помогать крылатым прикончить нас не самая лучшая идея, — посоветовал Штепсель. — Мы же сгорим в плотных слоях.

— Дотянем до нужной высоты и высадимся аварийным способом, — Пояснил Фордо. — Либо мы сядем быстро, либо не сядем вообще. У нас на три и шесть часа целая эскадрилья врагов.

— У тебя всегда так на спасательных миссиях? — поинтересовался Горец у Штепселя.

— В трех случаях из пяти, — не стал лукавить тот, занявшись кормовым вооружением.

Еще дюжина «охотников за головами» мчалась на всех парах к заходящему на посадку кораблю людей.

— Перевожу всю энергию на двигатели и задний дефлектор, — предупредил Фордо. — Оружие нам уже не понадобится.

— Ставка на скорость высадки? — уточнил Штепсель.

— И на то, что нас не успеют прикончить раньше, — подтвердил Альфа-77.

Включив форсаж, «Мю» помчался к поверхности со скоростью тысяча триста метров в секунду. Призрачная огненная аура, окутавшая ревущий челнок, из красной стала ослепительно оранжевой.

А стая «охотников за головами» еще несколько секунд продолжала двигаться прежним курсом, пока не осознали что их только что провели.

Несмотря на изначальный скепсис, т’сарки на самом деле стоят того, чтобы за них воевать. Их родина лесистая планета, которую «Страж» достиг всего за несколько часов.

187-ой легион и до нашего вмешательства действовал весьма и весьма успешно, всего двумя полнокровными полками при поддержке трех бронетанковых батальонов и авиации отбросив стенаксов из столицы Калишика. Подоспевшие к развитию контрнаступления боевые дроиды позволили командованию гвардейского легиона ускорить процедуру очищения планеты от иноземных захватчиков.

Погибло более трех четвертей населения планеты мирных, но обидчивых разумных, напоминающих мне (и, как оказалось, не только) тюленей. За глаза их так и называли — тюленями. Как оказалось, в этой галактике есть подобные хищные млекопитающие, как и на Земле.

Скромная промышленность этого мира после налета практически перестала существовать, а для выживания этого трудолюбивого и ответственного вида это было крайне важно. Трудиться т’сарки любили, но лишь вместе с теми, кто с ними откровенен и не пытается их обдурить. Тем печальнее для них было узнать, что правительство Арды долгие годы обманывало их в бизнесе, присваивая значительную часть добытых природных ресурсов для себя.

Зачем это было нужно арданскому правительству? Да все просто. Новая Республика с большой охотой приобретала миллионы тонн различных полезных ископаемых в своих интересах. Без пошлин, без контрактов и многого другого. Разведка уже взяла денежный и логистический след. Я даже не был удивлен, узнав, что переговоры между правительством Арды и Новой Республикой с самой Резни стенаксов ведутся через ботанов. И металл тоже доставляется на Ботавуи.

Так что, коварством Новой Республики здесь даже и не пахнет. Ботаны покупали по заниженным ценам то, что им было нужно, а добычу всего этого осуществляли т’сарки. Ставка одного рабочего этого вида — полкредита в день, но выдержать может только двенадцать часов работы. Так что зарабатывает четверть кредита за смену. Профессиональный шахтер получает десять кредитов в час. И работает восемь часов в сутки.

Не самая тонкая, но весьма плодотворная работа с выжившими членами правительства т’сарков — и мы уже на грани подписания союзного договора по интеграции Калишика в состав Доминиона. Нужно лишь выполнить ряд не самых сложных условий. Учитывая, что подразделения Доминиона и так находятся на планетах Гордианского Предела и не думают останавливаться, то спасение оставшихся т’сарков на нескольких планетах сектора не является чем-то проблематичным. Но в то же время договор предусматривает, что т’сарки будут работать на Доминион. Не полностью, конечно же, но на самые ценные металлы, необходимые нам, государство будет иметь приоритетное право заключения контрактов.

По справедливым ценам. Но платить т’саркам Доминион начнет еще не скоро — пока что в счет их будущих поставок будут учитываться наша помощь в восстановлении их городов и планеты. И это не мое условие.

По мнению т’сарков они вообще до конца жизни должны работать на Доминион, бесплатно поставляя нам свою добычу с горнодобывающих предприятий. Вот только на мой вопрос: «И на что вы тогда будете жить, если все металлы будете отдавать нам?» великодушные члены правительства Калишика не нашли что ответить. Но их культура не предусматривала товаро-денежных отношений со спасителями. Так что местные члены правительства обещали пересмотреть срочный договор о поставках после того, как их народ будет в безопасности. По факту, они готовы согласиться на то, чтобы мы поставляли им все необходимое, а они добывали руду и меняли ее на нужные им механизмы и материалы в готовом исполнении. При этом они понимают, что тот же строительный дроид стоит как годовой доход их шахты на Малой Капелле. В ответ на это замечание они просто пожимают своими подобиями плеч и говорят, что жизнь их и их поколений не короткая, когда-нибудь потомки отдадут долги.