— Почему они спрашивают об этом у меня? — в легком ужасе воскликнул Деммингс.

— Сэр, — сбитый с толку офицер связи растерялся. — Но вы же давали указание «Предвестнику» и «Отмщению». Флот подумал, что вы приняли командование после исчезновения капитана Тшеля и его группы…

«Банта пууду!» — мысленно воскликнул коммодор. — «Это ловушка!»

— Сэр, — к нему обратился вахтенный начальник. — Если не взять ситуацию под контроль, операция провалится. Гранд-адмирал дал четкое понимание — действовать следует самостоятельно. Очевидно, это какой-то тест.

Стало жаль себя.

Будто все они лабораторные гизки, а Траун ставил на них эксперименты.

Но Деммингс задушил жалость к себе дюрасталевой волей.

— Открыть канал связи с кораблями эскадры! — приказал он, не давая голосу сорваться.

— Готово, сэр, — отчитался старший офицер секции связи.

— Говорит коммодор Деммингс, — представился он. — В соответствии с нормами Устава, в виду утраты старшего командного состава эскадры, принимаю командование операцией на себя. Атакующей линии немедленно использовать носовые маневровые двигатели для отвода кораблей на пять единиц назад. Вести скорректированный огонь по вражеским звездолетам, наибольшее внимание уделять крейсерам с наименьшим количеством повреждений. «Стражу» усилить обстрел тяжело поврежденных кораблей противника до их полного уничтожения. «Беспристрастному» перевести в носовую полусферу наиболее боеспособный тяжелый крейсер, перераспределить нагрузку на проекторы щита в носовой полусфере и начать починку носовых сенсоров…

Капитан Пеллеон молча смотрел на тактический монитор.

— Деммингс взял ситуацию под контроль, — признал он.

— Да, — согласился гранд-адмирал Траун. — Пусть он и запаниковал в первые мгновения, но быстро взял себя в руки.

— Ваши слова стали для него неожиданностью, — с долей укора в словах произнес Пеллеон. — В такой ситуации кто угодно растеряется. Ситуация могла выйти из-под контроля.

— Вышла бы, — согласно кивнул Траун, — если бы я отказался с ним переговорить. Или приказал бы связисту сообщить, что командование на «Страже» вышло из строя. В таком случае Деммингс однозначно запаниковал бы и провалил операцию. Сейчас же он оттягивает корабли от противника, чтобы получить необходимую дистанцию для того, чтобы обезопасить «Беспристрастного» защитой в носовой полусфере. И получить необходимую ему для оперативного реагирования дистанцию в сражении.

— А так же он позволяет противнику получить пространство для маневра, — заметил Пеллеон.

— Все так, — согласился гранд-адмирал. — Но Деммингсу нужно время, чтобы совладать с ситуацией. Он пока что этого не видит, но скоро догадается, что противник попытается собрать силы в кулак. Следующим его действием будет направить фланги для «обхвата» и уничтожения перекрестным обстрелом. Он уже интуитивно готов к этому, потому и приказал вам уничтожить поврежденные корабли противника.

— Освобождает себе пространство для обходного маневра и уничтожает возможные точки напряженности, — сообразил Пеллеон. — Да, похоже на то, что он берет ситуацию под контроль.

— Именно так, капитан, — подтвердил правильность мышления командира «Стража» гранд-адмирал. — Шоковая терапия вдвойне удачна, когда испытуемый после нее начинает ясно мыслить в короткие сроки.

— Выходит, это очередное испытание на профессиональную пригодность? — уточнил Пеллеон.

— Жизнь в принципе испытание на профпригодность, капитан, — пожал плечами Траун. — Коммодор Деммингс же, очевидно, подумал, что он выпал из моего поля зрения после своего последнего назначения. Расценил свое повышение как окончательный пункт своего путешествия в военном сообществе. Следовало протрезвить его и напомнить, что нет ничего опаснее, чем заблуждение относительно своей безопасности.

— А еще, в связи с увеличением количества фронтов и секторов, вам нужен проверенный боем командир, способный возглавить операцию по зачистке сектора Роллин, — догадался Пеллеон. — Для этих целей вы вызвали корабли второго эшелона, так как разрушителям и крейсерам из первого необходим ремонт и передышка перед выходом на минные позиции. И, так как капитан Тшель перегнул палку, решив выжать из своих подчиненных максимум их возможностей, хотя еще недавно проповедовал обратное, вы решили, что командир «Химеры» к подобному заданию еще не готов.

— Верно, капитан. Тшель молод и порой его заносит, бросает из крайности в крайность, — сообщил Траун. — Но он способный молодой человек. Достаточно оперативно отреагировал на полученное перед самым прыжком сообщение с корректировкой приказов для своего соединения.

— Вопрос лишь в том, справится ли он, — задумчиво произнес Пеллеон.

— Я бы не отправил его туда, не будь уверен в положительном исходе сражения, — заверил Траун. — Однако, у нас есть уникальная возможность через, — Верховный Главнокомандующий посмотрел на хронометр, — наблюдать за его действиями. Прикажите через пятнадцать минут выходить из боя и взять новый курс.

— Да, сэр. Надо полагать, что через четверть часа сражение за орбиту Инду-Сан завершится? — уточнил Пеллеон.

— Ошибаетесь, капитан, — Траун указал на тактическую голограмму, где можно было заметить, что выжившие корабли противника начинают стягиваться к центральной формации. И в то же время звездолеты эскадры под командованием коммодора Деммингса, начали стремительный обхват вражеского построения. Среди кораблей противника возникла толкучка и точечные детонации от действия выпущенных «Скимитаров». — Коммодор Деммингс не разочаровывает. Он увидел ошибку вражеского командира и нанес двойной удар.

— Внес панику в их ряды ударом скоростных бомбардировщиков и усилил нажим с флангов и по центру, — определил Пеллеон. — А «Страж» тем временем уничтожает противника с тыла.

— Десять минут и все будет кончено, — произнес Траун. — Еще пять нам потребуются чтобы отдать контрольные приказы и выйти из гравитационной тени Инду-Сан. Под маскировкой, конечно же.

— Вы не хотите, чтобы кто-то во флоте знал куда прыгнет «Страж»? — уточнил Пеллеон.

— Не хочу испортить сюрприз для капитана Тшеля, — ответил Траун. — Лучше всего производить наблюдение тогда, когда испытуемый о нем не знает. В таком случае на действия последнего влияет наименьшее количество психологических факторов и собственной нервозности.

— Принято, сэр, — произнес Пеллеон. — Но, не проще ли было Тшеля поместить в ситуацию, аналогичную той, что проделали с Деммингсом?

— Проще, — согласился Траун. — Но каждый из нас — индивидуален. И одинаковые стрессовые ситуации неприменимы. К каждому нужен собственный подход, чтобы показать им на что они способны на самом деле.

Командир «Стража», подумав, промолчал.

Не признать правоту Трауна он не мог — потому что тот не грешил против истины.

Но оставался неразрешенным лишь один вопрос: какое испытание гранд-адмирал приготовил для него? И не происходит ли оно в этот самый момент?

Как и всегда при взаимодействии с Трауном, ответ нужно найти самостоятельно.

Глава 53

Стенакс по имени Острое Крыло, командир флотилии, отправленной в систему Эпидими, долгое время с наслаждением представлял моменты предстоящей операции, ведя свой флот в бой. Предыдущие сражения, которые он провел, были славными.

Пусть он и сражался только против старых и слабо вооруженных кораблей, которые обитатели миров этой части галактики могли себе позволить, но он гордился ими. И считал, что каждая одержанная им ранее победа будет лишь бледной тенью того, что он намеревался совершить, нанеся сокрушительный удар по зарвавшимся доминионцам.

В системе Эпидими должен был настать его звездный час. За который бог Вол несомненно его вознаградил бы.

Острое Крыло желал этого.

Мыслил об этом каждую секунду.

Это должен был быть качественный скачок от предыдущих нападений на ничего не подозревающие и почти незащищенные планеты. Что могло быть сложного в том, чтобы нанести стремительный удар по противнику, вывести его корабли из строя, а затем вырезать весь экипаж, вернувшись победителем и триумфатором?