Пеллеону потребовалось всего две секунды, чтобы переварить сказанное.

— Да, сэр. Прикажу флоту готовиться к выступлению.

— Благодарю, капитан, — сказал я, отключая устройство.

— Сэр, системы Инду Сан и Эпидими предполагалось блокировать, — напомнил Тиерс. — Там сосредоточены крупные силы противника и выстроена оборона.

— Все так, — подтвердил я. — А так же эти две системы связаны одним гиперпространственным путем. И обойти этот путь невозможно.

— Именно, сэр. Минные поля уже в процессе установки… Мне отдать приказ о прекращении минирования? — уточнил Тиерс.

— Напротив, — возразил я. — Пусть максимально ускорятся. Вскоре нам потребуется каждая из мин.

Асажж расхаживала из стороны в сторону в тщетной попытке погасить свое раздражение. Сапоги с небольшим каблуком отбивали по полированной палубе главного посадочного отсека, в то время как ведьма не сводила взгляда с челнока, что неспешно пересекал атмосферный щит.

Оператор притягивающего луча действовал с ювелирной точностью, стараясь не позволить кораблю развалиться прямо в воздухе.

— Да что же с ним случилось, — негромко воскликнул стоящий рядом Кип Дюррон.

Эрик скосил на него взгляд.

Молодой ученик Вентресс буквально пожирал глазами челнок, что буквально вынырнул из ада.

Серая краска на обшивке закоптилась от скоростного прохождения плотных слоев атмосферы. Но насыщенные черные подпалины, украшавшие фюзеляж, плоскости, рули, корпус, даже посадочные опоры, более красноречиво говорили о том, что пришлось пережить кораблю элитных коммандос.

Не говоря уже о многочисленных пробоинах и уничтоженных орудиях челнока: свидетельств тому, что кораблю пришлось пробиваться с боем было предостаточно.

— Сэр, — комлинк пискнул голосом диспетчера. — Дежурные истребители докладывают: эскадрилья противника уничтожена.

— Благодарю, лейтенант, — сухо ответил контр-адмирал Шохаши. — Продолжать патрулирование.

— Есть, сэр.

До настоящего момента Эрик был уверен в том, что все малые и крупные летательные аппараты стенаксов были им уничтожены при установлении блокады. Сражение не было сложным, но пришлось как следует повоевать.

У противника в системе было не меньше сотни боевых кораблей, из которых треть — линейные крейсера типа «Калот». Любимые звездолеты пиратов и здесь нашли свое применение.

Впрочем, звездолеты «Красной Звезды» не испытали больших проблем в их уничтожении. А полученные повреждения… Что ж, их исправят на верфях. На данный момент достаточно и того, что его корабли полностью уничтожили орбитальную группировку противника, а так же провели точечный орбитальный обстрел, уничтожая системы противо-космической и противовоздушной обороны Стеноса.

Дальше следовала блокада. И Эрик, не выказывая недовольства, все же надеялся на то, что одним лишь сдерживанием его миссия не ограничится. Новая Республика уже вводила блокаду для стенаксов. И новая Резня, устроенная последними, отчасти лежит и на их совести.

Вот только Шохаши сомневался в том, что она у демократов имеется. Двуличие, меркантильность, жажда власти — да, в тройном экземпляре. А вот совесть… Обычно правители ее не имеют. По крайней мере большинство из них.

Направляя его в систему Стенос гранд-адмирал не сообщал о том, что на планете находятся элитные коммандос. Если б не прибытие коммандос Фордо, Нейта и Трантоса некоторое время назад, он бы, скорее всего и не узнал, что Альфа-17 уже несколько дней находится в тылу противника.

И вот сейчас Фордо возвращается на корабль. Не один, но не с боевыми товарищами.

Должно ли это нервировать контр-адмирала?

Отчасти — но лишь потому, что Фордо сообщил ему о спасенных с планеты детях. Последние так же являлись неожиданностью, так как дроиды-разведчики ни о чем подобном не сообщали.

Похоже, что у стенаксов имелись подземные и тщательно замаскированные лагеря для пленников.

И это уже, как раз, проблема.

Траун еще не отдал приказа о том, как именно будет разрешена ситуация с родиной стенаксов. Эрик умел ждать и прекрасно понимал для чего нужна блокада — чтобы не позволить кому-либо вернуться на планету, или покинуть ее.

Но чем дольше он ждал, чем больше читал оперативные сводки, тем меньше ему хотелось решить проблему не летальным для населения Стеноса методом. Его прозвали «Мясником Атоана» и отчасти он ненавидел это прозвище.

Уничтоженное население той планеты заслуживало такого отношения намного меньше, чем стенаксы.

Шохаши успокаивал себя тем, что Траун не страдает нерешительностью. И, если приказа еще нет, значит в деле какой-то план. Должен быть какой-то план в том, чтобы в разгар противостояния цивилизации кровожадных монстров держать на орбите заштатной планетки целый флот. В то время, когда второй эшелон удерживает блокаду вокруг не завоеванных еще территорий, а первый, истекая кровью, громит врага, «Красная звезда», одно из самых боеспособных подразделений, просто ждет!

Вероятно, что миссия коммандос на планете как-то с ним связана.

Нужны ответы, причем как можно больше и как можно скорее.

Палуба содрогнулась в момент касания посадочных опор.

— Наконец-то! — выпалила Асажж, увидев, как из предохранителей шаттла ударили струи перегретого пара. — Надоело просто сидеть и ждать!

Датомирская ведьма места себе не находила с того момента, как узнала, что на планете действуют бывшие ЭРК-и Великой Армии Республики. Причин своего волнения она не называла, но в то же время Эрик был достаточно умен, чтобы понимать — эта нервозность как-то связана с ее прошлым.

Эрик увидел, как Кип положил руки на бластеры, что носил при себе. Световой меч ему Вентресс не так, чтобы сильно доверяла пока что… По крайней мере боевой его вариант.

Кивнув бойцам стоящего рядом с ними отряда штурмовиков, Эрик воочию убедился в том, что шаттл окружен и находится под прицелами десятка одних только тяжелых бластеров. Не говоря уже про отменно обученных штурмовиков.

Аппарель неспешно опустилась, с легким скрипом пройдясь по полированному металлу.

Штурмовики взяли выход с корабля на прицел.

Одна команда, и любая угроза, которая могла бы проникнуть на его корабль, была бы растерзана огнем из десятка стволов.

— Не стрелять! — приказал Эрик, увидев выглядывающих из проема трапа детей. — Я — контр-адмирал Шохаши, регулярный флот Доминиона. Спускайтесь, вам не причинят вреда. Даю слово!

Один за другим грязные, оборванные, напуганные и измазанные в грязи, пыли и крови дети начали покидать переживший немало печальных минут корабль. Затравленно оглядываясь по сторонам, они жались друг к дружке, испуганно поглядывая на безмолвных солдат.

— Что-то не так, — заявила Айсард, непоколебимой статуей вглядываясь в казалось бы нескончаемый поток детей, высаживающихся на палубу «Алого рассвета». — На корабле максимум с десяток-другой человек может разместиться, а тут их под полсотни…

— Меня интересует совсем другое, — Эрик нахмурился.

Внутри крепли откровенно отвратительные мысли о происходящем. Едва только детский поток иссяк, он кивком головы привел в движение ближайших штурмовиков.

Бойцы в потертой броне Фазы-II молниеносно оказались у трапа, обтекли застывших внизу детей и скрылись внутри корабля. Не было нужды даже спрашивать о том, чем они занимались — бойцы прочесывали каждый закоулок шаттла, чтобы найти того, кого Эрик ожидал увидеть первым сходящим по трапу корабля после приземления живым существом.

— Как они вообще поместились внутри? — тихо спросил Дюррон. — Там же места не так уж и много…

— Жить захочешь — в любую щель забьешься, — сказала Вентресс. — Проверено на своем личном опыте.

Обыск корабля затягивался.

Эрик подметил, что сбившиеся в кучку дети никак не могли прийти в себя, не понимая, что все страшное в их жизни осталось уже позади. По крайней мере смерть от клыков и когтей летающих человеко-фобов им точно не грозила.