Но в то же время это бы продемонстрировало их слабость, как не способных отстоять свои интересы самостоятельно. Прибегать к услугам целого государства, разрушившего целостность Новой Республики и обладающего одним из самых крупных флотов в галактике, чтобы разобраться с пусть и сильной, но региональной бандой конкурентов… Это бросает тень на авторитет еще больше, чем сам факт того, что хатты не знали, кто под ними подпиливает ножки стульев.

Они не рискнуть говорить о подобном вслух еще как минимум и потому, что слухи об уничтожении Кариды и Бринтуина имперскими кораблями, уже не слухи. В «ГолоНете» появились подтверждения со спутников-шпионов и каперских кораблей, любезно предоставленных Доминиону.

Учитывая репутацию изгоев среди имперцев, хаттам было бы опасно открыто говорить о сотрудничестве. Как и по той причине, что их враг действует на территории государства, которое они скрыто вооружают. Потерять деньги ради временного усиления авторитета хатты никогда не были готовы.

Не сделают они этого и сейчас.

— Я хочу знать имя того, кто стоит за этим, — рявкнул главный хатт. — Скажи мне его сейчас, предоставь доказательства, и быть может тогда мы обдумаем ваши предложения.

Наружу из специального гнезда в утолщении манжеты куртки появился еще один информационный кристалл. Охранник забрал его и передал хаттам.

На этот раз Редерик прождал больше часа, пока с данными, за которые кровью заплатили десятки агентов-клонов, не ознакомился главный хатт.

Он одарил агента долгим тяжелым взглядом. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, но агент был уверен в том, что внутри уродливой головы сейчас роятся мысли, которые всесторонне оценивают полученную информацию.

— Мы договорились, — пробасил главный хатт. — Нам нужна голова Га’пи’таши. И полное уничтожение сил наших врагов вашим флотом. После чего вы отдадите нам все их предприятия и ресурсы, какие сохранятся после атаки. Вы ни на что не будете претендовать. Вашей наградой будет то, что мы забудем о ваших нарушениях в прошлый раз. И не обрушимся на вас силами всех наемников, каких только сможем нанять, всех преступных организаций, которые сможем позвать нам в услужение.

— Ваша мудрость неоспорима, — заверил Редерик.

— Твоя тоже, человек, — прищурился главный хатт. — Ни одной оговорки, требуемое почтение, внимательность к нашим законам… Я не помню такого сочетания прилежности и уважения, смелости и почтения, знаний и дерзости… Последние лет пятьдесят так уж точно не встречал таких отчаянных храбрецов. Я спрошу всего один раз, человек. В зависимости от того, согласишься ты или нет, зависит, покинешь ли ты нас сейчас или не покинешь никогда.

— Я польщен столь высокой честью, — заверил Редерик. — Смиренно надеюсь на то, что я достойно отвечу на этот вопрос.

— Согласен ли ты работать на нас, человек? — спросил четвертый хатт. — У тебя будут лучшие женщины, оружие, ресурсы, большие деньги, власть и право вершить дела от нашего имени.

— Конечно, с прошлым тебе придется завязать, — вторил третий хатт. — Но даже так мы позволим Доминиону сделать то, что они хотят.

— И даже не потребуем от них отдать нам все, что останется после наших врагов, — сказал второй хатт. — Между Доминионом и Пространством хаттов будет подписан тайный договор о сотрудничестве и союзе.

— Мы прекратим свои операции на территориях, которые контролируете вы, — подытожил впервые открывший рот за все время пятый хатт. — Такие блага за всего одно слово и верность, человек.

— Такого предложения не делали людям и другим гуманоидам уже полторы тысячи лет, — сказал главный хатт. — Каков твой ответ?

Редерик, опешив от услышанного, стоял в растерянности. Даже то, что он знал о хаттах не помогало ему понять того, что происходит. Это чертовски привлекательное предложение! Да любой агент бы и за половину обещанного согласился сменить сто…

Доминионский агент моргнул.

После чего посмотрел в глаза главному хатту.

— Ваши слова греют мою душу, — заверил он. — Ваши обещания бесценны и подчеркивают вашу силу и могущество. Для меня, презренного человека, до сих пор и после этого не будет момента столь же радостного, сколь и печального. Скрепя сердце, я должен отказаться.

— Тебе не нужны женщины, деньги, власть и богатство? — удивился главный хатт.

— Нет, о великолепный, — покачал головой Редерик.

— Тогда ради чего ты живешь, человечек? — искренне удивился пятый хатт.

— Ради Доминиона, — сказал агент. — И я не смею даже подумать о том, чтобы запятнать ваше величие своим согласием. Ведь все то, что вы увидели во мне, то, что, как я осмелюсь считать, впечатлило вас, я приобрел не имея ничего из того, что вы мне обещали. Я становлюсь лучше лишь ради того, чтобы оставаться эффективным и верным Присяге. Моя жизнь не будет стоить ничего, если я предам свое слово ради обещанных вами благ. Ведь тогда мое слово будет иметь цену. А, значит, моя верность может быть куплена. Я не имею никакого права подвергать вас подобной опасности, о великие.

Хатты молча переглянулись.

— Ты можешь идти, человек, — пробасил главный хатт. — В заложнике нет нужды. Ты доказал, что ты человек чести. А, значит, не стал бы пытаться обмануть нас. Мы подтверждаем свое разрешение — Доминион может воевать против нашего врага. Условия ты слышал, агент.

— И ваши великолепные слова останутся до конца моих дней музыкой в моей памяти, — заверил Редерик, поклонившись членам Совета. — Даю слово, что мы вас не подведем.

— Это в ваших же интересах, человек, — предупредил главный хатт, кивнув остальным.

Подошедшая охрана молча указала агенту на выход. Редерик, сделав шаг, почувствовал, как в ботинках тихонько хлюпает вода — надетый под одежду боевой костюм покорно собрал его пот внизу. О, гравитация…

Браво-III протянул стражнику оружие убитых им его товарищей. Но тот лишь отрицательно кивнул головой.

— Трофеи достаются убийце, — пояснил он, указывая на тела мертвых охранников. — Их добро будет доставлено на твой корабль в течение часа. Или, быть может, хотите получить стоимость в пеггатах? Это займет меньше времени. Нужно будет только переоценить ауродиумные вставки в броню и оружие.

Редерик бросил взгляд в сторону опустевшей трибуны Совета.

Ауродиумные вставки в оружие и броню… При том, что грамм ауродиума стоит как ящик бластеров…

Угу…

— Пожалуй, я возьму трофеи, но не деньги, — сказал Редерик. — Победа должна быть отражена в трофеях.

Стражник молча кивнул, услышав старую хаттскую поговорку.

А агент до самого корабля не мог отделаться от мысли, что ситуация с трофеями была еще одной проверкой со стороны Совета.

Есть что-то волнительное в том, чтобы спустя почти полгода безотрывных кампаний на борту «Стража» вернуться на мостик «Химеры». Звездный разрушитель казался маленьким, даже игрушечным по сравнению со своим «большим братом».

Но именно благодаря подобной рокировке достигнута победа в системе Тервиссис. Вражеский командующий, уже убежденный в том, что без «Стража» мы не в состоянии провести хоть какую-нибудь мало-мальски серьезном сражении. Что ж, у них будет шанс проверить на своем опыте — «Страж» разве что лично не расписался в путевых листах, покидая сектор Сертар, направляясь туда, где он не будет вызывать у врага желания разбежаться по необитаемым системам. Как-никак, а мы все же не хотим гоняться за ними до второго пришествия Императора.

А потому враг осмелел и подготовился к настоящей войне.

Правда, ему это не помогло — вон его корабль догорает, входя в плотные слои атмосферы. Жаль только, что эта «Нейтронная Звезда» развалилась при попытке абордажа. Был бы ценным дополнением к тем шестнадцати тяжелым крейсерам типа «Дредноут», которые мы захватили в этом сражении.

— Сэр, — ко мне приблизился капитан Тшель. — Срочная депеша по линии разведки.

— Адресат?

— Агент Браво-III.

— Дешифровали?

— Да, сэр.